1962'de Diyarbakır'da doğdu. Öğretmen bir ailenin ilk çocuğu. İlk öğrenimini Diyarbakır, Ankara, Kayseri ve Gaziantep'te, Orta öğrenimini Diyarbakır Lisesi'nde tamamladı. Dönemin öğrenci eylemlerinde aktif rol aldı ve Diyarbakır'da 78 kuşağının öne çıkan isimlerinden biri oldu.
İzmir Hukuk Fakültesi'ndeyken, 1980 12 Eylül askeri darbesiyle tutuklanınca öğrenimini sürdüremedi. Diyarbakır Askeri Cezaevi’nde bir yıl hapis yattı. Hapisten çıkınca bir süre bir ilaç firmasında Güneydoğu temsilciliği ve Diyarbakır'da bir yıl kitapçılık yaptı. 1988'de sadece yasal bir derneğe üye olduğu için sekiz yıl ağır hapis cezasına çarptırıldı. Bir süre kaçak gezdi; karar 89'da yargıtayda bozuldu, beraat etti.
İlk şiirleri 1981 yılında Yeni Olgu, Edebiyat 81, Oluşum dergilerinde yayınlandı. Daha sonra, 2002 yılına kadar Türkiye ve yurtdışında şiirleri ve edebiyatla ilgili yazılarıyla Yazko Somut, Yeni Sanat, (Yugoslavya'da Tan ve Birlik Gazeteleri, Çevren Dergisi), Günümüzde Kitaplar, Cumhuriyet Dergi, Yamaç, Yarın, Sanat Rehberi, Çağdaş Türk Dili, Temmuz, Broy, Yeni Düşün, Yazılı Günler, Varlık, Gösteri, Edebiyat ve Eleştiri, Evrensel Kültür, Sonbahar, Şairin Atölyesi, Kitap Gazetesi, Ütopya, Öküz, Esmer vb... pek çok dergide göründü.
İlk şiir kitabı SİSTE KALABALIKLAR 1985’te, ilk düzyazı (hikaye) kitabı KÜL AŞKLAR 1991’de yayınlandı.
1986'da gazeteciliğe başladı. 1986-94 yılları Diyarbakır'da AKAJANS Muhabirliği, UBA (Ulusal Basın Ajansı) Diyarbakır temsilciliği, ORTADOĞU HABER AJANSI Haber Müdürlüğü, 2000’E DOĞRU Dergisi Diyarbakır büro şefliği, TURKİSH DAİLY NEWS Gazetesi Güneydoğu temsilciliği yaptı.Bu evrede haftalık SOKAK, GERÇEK, SÖZ, AKTÜEL, EKSPRESS, BİRİKİM vb. dergilerde de telif haberler, yazılar yazdı. 1994'te Ankara'ya yerleşti ve bölgedeki izlenimlerini derlediği GÜNEYDOĞU'DA GAZETECİ OMAK kitabıyla ÇAĞDAŞ GAZETECİLER DERNEĞİ'nin "Yılın gazetecisi" ödülünü kazandı. Günlük AYDINLIK (1993-94), SİYAH BEYAZ (1995), BİRGÜN Gazeteleri'nde (2004) köşe yazıları yazdı. 1996-98 yılları CUMHURİYET Gazetesi ve Kitap Eki'nde, 1998'de RADİKAL Kültür-sanat sayfasında, 2004'te RADİKAL İKİ'de yazdı.Daha sonra güncel yazmayı bıraktı...
1992'de Irak’ın Duhok ve Almanya’nın Köln kentlerinde bir kitabı, 2005'te AB sponsorluğunda Munster Literature Centre Yayın Merkezi tarafından bütün şiirlerinden oluşan bir derleme kitabı EVERYTHİNG BUT YOU adıyla İngilizce olarak yayınlandı. Çeviri kitaplarının yanısıra, şiirleri Rusça, Yugoslavca, Farsça, Almanca ve Fransızca'ya çevrilerek birçok süreli yayın ve derlemede yer aldı. 2003 yılında yargılandığı dosyalar kapanıp pasaport yasağının kaldırılmasından sonra yurtdışında akademik kurumlarda birçok konferansa katıldı.
1975-2000 yıllarını kapsayan SON ÇEYREK YÜZYIL ŞİİR ANTOLOJİSİ'ni derledi. Şiir kitaplarının yanı sıra, KALBİMDE HAZAN (1999, Yeni Dünya), İYİ Kİ BU DÜŞTESİN (2009, Anadolu Müzik) adlarıyla kendi sesinden şiir albümleri çıktı. Kırk kadar şiiri AHMET KAYA, EDİP AKBAYRAM, İLKAY AKKAYA, ONUR AKIN, FERHAT TUNÇ, GRUP YORUM, GRUP KIZILIRMAK, METİN YILMAZ, HAKAN YEŞİLYURT, SEVCAN ORHAN ve Danimarka'nın ünlü müzik topluluğu SAWAGE ROSE gibi müzik adamları ve grupları tarafından yorumlandı.
Yazdıkları ve söyledikleri için dönem dönem “Düşünce suçu” mahkumiyetleri nedeniyle Ankara Ulucanlar ve Haymana Cezaevleri'nde (1994-95), Bursa E Tipi (1999) ve Tekirdağ Saray Kapalı Cezaevleri'nde (2000) yattı.Daha sonra bu mahkumiyetleri nedeniyle AİHM davaları kazanıp, önce uluslararası hukuk nezdinde, sonra Türkiye'deki yasa değişiklikleriyle aklandı.
Yılmaz Odabaşı, 2000 yılına kadar çok sayıda ceza, çok sayıda ödül aldı.
Aldığı başlıca ödüller:
1987 TEMMUZ Dergisi -halk ödülleri-Şiir Yarışması Birincilik Ödülü,
1988 TAYAD Hikaye Yarışması Üçüncülük,
1989 TAYAD Şiir Yarışması İkincilik,
1990 CAHİT SITKI TARANCI Şiir Ödülü,
1992 Adana ALTIN KOZA Film Festivali Film Öyküsü Ödülü,
1992 ÇANKAYA BELEDİYESİ Çocuk Yazını Ödülü,
1994 PETROL- İŞ SENDİKASI Şiir Ödülü,
1994 ÇAĞDAŞ GAZETECİLER DERNEĞİ “Yılın Gazetecisi" ödülü,
1996 PEN/ ONAT KUTLAR Film Öyküsü Ödülü,
1996 ADANA ALTIN KOZA Film Festivali Film Öyküsü ödülü,
1998 SABRİ ALTINEL Şiir Yarışması Birincilik Ödülü,
1992 ve 1998 HUMAN RIGHT WATCH' (İnsan Hakları İzleme) Hellman-Hammet
“Baskıya Karşı Cesaret” Ödülü,
1999 ORHON MURAT ARIBURNU Şiir Yarışması 10.yıl Ödülü,
1999 İsveç P.E.N. Onur Üyeliği Ödülü vd.
2000 yılından itibaren ödüllere katılmadı, şiir ödülü seçici kurullarında (ilkesel olarak) yer almadı ve Türkiye'de üyesi olduğu yazar örgütlerinden de istifa edip, kurumlarla ilişkisini keserek münzevi bir duruşu yeğledi. 2000 yılında Antalya'ya, 2001 yılında ise İstanbul'a yerleşti. BUĞULU ATLAS adlı 11. şiir kitabının 2002'de yayınlanmasından sonra ne dergilerde ne kitap oylumunda şiir yayınlamadı.
Şiirleri hakkında değişik üniversitelerde hazırlanıp onaylanan lisans tezlerinin yanı sıra, yaşam öyküsü ve bibliyografyasını konu edinen, Dr.Ömer Uluçay’ın kaleme aldığı Asi ve Yalnız Yılmaz Odabaşı adlı bir inceleme kitabı (2004) yayınlandı .
80'lerin başından itibaren öne çıkan, yaygın okunan bir şair olarak dikkat çekti. Şiirlerinin yanı sıra ödüller kazanmış ve yeni basımlar yaparak yaygın bir okur kitlesine ulaşmış dört deneme, üç hikaye kitabı, bir romanı ve çocuk kitapları bulunuyor.
Başta Avrupa Yazarlar Parlamentosu, ve International P.E.N. olmak üzere Uluslararası birçok yazar ve gazeteci örgütünün üyesi olan Yılmaz Odabaşı, Türkiye'de ise sadece MESAM üyesi ve halen NAZIM HİKMET VAKFI’ nın Yönetim Kurulu Üyesidir. Gazeteciliği bıraktığı 1994 yılından itibaren yazmaktan başka bir iş tutmayan Odabaşı, edebiyatın hemen her türünde yazıyor; ayrıca resim çiziyor, fotoğraf çekiyor ve halen İstanbul'a yakın bir ilçede yaşıyor.
EY HAYAT
(ey hayat, sen şavkı sularda bir dolunaysın
aslında yokum ben bu oyunda
ömrüm beni yok saysın…)
yaşam bir ıstaka
gelir vurur ömrünün coşkusuna
hani tutulur dilin
konuşamazsın!
tırmandıkça yücelir dağlar
sen mağlupsun sen ıssız
ve kalbinde kuşların gömütlüğü
tutunamazsın…
eloğlu sevdalardan dem tutar
aşk büyütür yıldızlardan
yasak senin düşlerin
dokunamazsın...
birini sevmişsindir geçen yıllarda
açık bir yara gibidir hâlâ
hâlâ ne çok özlersin onu
ağlayamazsın...
yolunda köprüler çürür
sesin, sessizlik sanki bir uğultuda
savurur hayat kül eyler seni
doğrulamazsın!
yapayalnız bir ünlemsin
dünyayı ıslatan şu yağmurlarda
herşey çeker ve iter
anlatamazsın...
yaşam bir ıstaka
gelir vurur işte ömrünün coşkusuna
sesinde çığlıklar boğulur ama
bağıramazsın…
sonra vakt erişir, toprak gülümser sana
upuzun bir ömrün ortasında
ne hayata ne ölüme
yakışamazsın!
yazdırmalısın mezar taşına:
ey hayat, sen şavkı sularda bir dolunaysın
aslında hiç olmadım ben bu oyunda
ömrüm beni yok saysın…
YÜZÜN BENDE SOLACAK
bu aşkın nüshası şarkılarda
aslı bende kalacak
bizi hasret saracak
bulutlar çıldıracak
ayrılık başımı döndürüyor
kavuşmayı özlettin
intiharlar kuşandım
bu aşkı sen kirlettin
geçtim borandan, kardan yitirdim bahçeleri
ellerini tutmazsam yatamam geceleri…
bu aşkın nüshası rüzgârlarda
kahrı bende duracak
sende ihanet canım
bende matem olacak
bu aşkın efkârı şarkılarda
yüzün bende solacak
bizi zaman yenecek
ve anılar kalacak
geçtim borandan, kardan yitirdim bahçeleri
ellerini tutmazsam yakarım geceleri!
Mesleğimizi Bizden Başkası Kurtaramaz! 
